Un malfaiteur appelé Freemantle a dérobé l’exemplaire original de la constitution des États-Unis. Il demande en échange un million de dollars et l’indépendance de l’enclave de Panhandle Strip qu’il contrôle avec ses hommes à la frontière du Mexique.

 

 

 

Le premier épisode d’une saison est destiné à fidéliser le spectateur, ce qui implique de choisir un épisode majeur. Si les producteurs avaient misé sur Victor Buono lors des deux premières saisons, ils vont pour les deux dernières mettre en avant les épisodes écrits par David Moessinger. Ce dernier est l’équivalent de Richard Harris pour les Avengers ; il produit peu de scénarios, mais toujours d’excellente qualité.

 

Cette troisième saison débute donc par un épisode presque parfait, l'un des meilleurs toutes saisons confondues. Le scénario est bâti à la manière des meilleurs scripts de Mission Impossible : Jim et Artie posent les données du problème et arrêtent minutieusement leur plan au cours d’un briefing semblable aux réunions d’avant mission de Jim Phelps et de ses agents. Le récit, passionnant, est agrémenté de moult rebondissements et coups de théâtre.

 

Ce scénario en béton aussi solide que la forteresse où Freemantle a caché la constitution est bien servi par l’abondance inhabituelle de gadgets : West et Gordon en utilisent une bonne douzaine, contre un ou deux en moyenne par épisode.

 

La distribution est particulièrement brillante avec Harold Gould pour Freemantle et William Schallert dans le rôle du falot conservateur des archives fédérales, mais aussi la sensuelle Madlyn Rhue, idéale pour interpréter la vénéneuse Carlotta Waters, compagne ambiguë et fort peu fidèle de Freemantle.

 

Il faut souligner la qualité exceptionnelle de la bande musicale, tant pour les scènes d’action avec une musique de type western que pour les scènes plus tendres, illustrées par un thème particulier associé à Carlotta. C’est ce dernier qui conclut l’épisode, après la révélation par West de son penchant pour la troublante Carlotta. Auparavant, le scénario avait réservé une belle surprise lors d’un final très mouvementé en forme de feu d’artifice et ponctué d’un dernier gadget remarquable d’inventivité.

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L’ambitieux Sean O’Reilley, secondé par Sheila O’Shaugnessy, une jeune fille idéaliste, a profité de la confusion semée par des attaques d’Indiens pour prendre le contrôle de Fort Savage. Il s’apprête à s’emparer de la totalité de la région  avec l’aide d’un aventurier canadien nommé André Durain.

 

 

 

Cet épisode amorce un virage décisif pour la série : c’est une histoire typiquement western avec présence des Indiens et de l’armée et profusion de coups de feu et poursuites à cheval.

 

Question scénario, on revient au thème classique d’un ambitieux qui lève une armée de mercenaires pour s’emparer d’un territoire, maintes fois exploité sous différentes formes, mais les scénaristes on su trouver suffisamment d’éléments supplémentaires pour rendre l’histoire réellement attrayante.

 

Le déguisement de Ross Martin en trappeur aventurier est réjouissant, tout comme les personnages d’André Durain et de son adjoint, dotés d’une certaine épaisseur. Le choix de Pernell Roberts pour incarner O’Reilley est judicieux : ironique à souhait, ses duels avec West, tant physiques que verbaux, ne manquent pas de piquant. La belle Lana Woods (sœur de Natalie) compose une Sheila O’Shaugnessy fort convaincante. Elle a du mal à cacher son attirance pour West malgré sa fidélité à son charismatique compagnon.

 

Au final, l’épisode remporte l’adhésion et valide le passage sans dommage de la série à des histoires de style western.

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3. LA NUIT DE LA CONSPIRATION
(THE NIGHT OF THE ASSASSIN)

Contre l’avis de ses supérieurs et à l’insu de la police locale, James West enquête en pleine nuit sur le territoire mexicain au sujet d’une tentative d’assassinat du président Juarez. Pris pour un complice du meurtrier, il est fait prisonnier par le cruel commandant Barbossa qui entend bien user de tous les moyens pour le faire parler.

 

 

 

Une très bonne séquence pré-générique lance l’épisode sur de bons rails avec le fameux meurtrier déguisé en prêtre. Par la suite, le bon alterne avec le moins bon dans cette histoire un peu compliquée. 

 

On tremble devant les dangers courus par West, seul en terre étrangère mais qui réussit à trouver des alliés de circonstance, en particulier une jeune femme dont on ignore l’implication réelle jusqu’à la fin de l’épisode : aventurière indépendante, espionne, travaille-t-elle pour le Mexique ou pour un pays étranger ?

 

Côté distribution, l’infâme Colonel Barbossa est superbement interprété par Robert Loggia. Ses desseins sont révélés peu à peu, jusqu’à ce que West et Gordon remontent la filière jusqu’aux sources du complot. Quant à l’ambassadeur américain, il est cocasse de le trouver sous les traits de Donald Woods, qui interprétait le sénateur félon Stephen Fenlow dans « La Nuit des assassins ».

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4. LA NUIT DE LA MORT DU DOCTEUR LOVELESS
(THE NIGHT DOCTEUR LOVELESS DIED)

 

Le docteur Loveless a été abattu en tentant de dévaliser une banque. Il a légué à West, son exécuteur testamentaire, ses dossiers personnels. Mais Cynthia, la dernière compagne de Loveless, ainsi que plusieurs de ses anciens associés, cherchent à capter cet héritage, au grand dam de l’oncle du défunt, placé sous la protection de West et de Gordon.

 

 

 

La fin est évidemment prévisible, mais l’épisode reste néanmoins très intéressant avec un jeu de piste de bon aloi et beaucoup d’action.

 

Une plaisante musique de piano bastringue lance l’épisode sur de bons rails dès le début de la séquence pré-générique, dotée d’un premier coup de théâtre avec la mort du docteur Loveless, pour peu que l’on n’ait guère prêté attention au titre de l’épisode…

 

Cynthia, impeccablement interprétée par Susan Oliver, est un parfait exemple du bandit féminin dans la série, à la fois jolie, élégante, cupide et sans scrupules. Anthony Caruso incarne sans fausse note Deuce, son pendant masculin.

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5. LA NUIT DU PUR-SANG
(THE NIGHT OF JACK O’DIAMONDS)

 

West et Gordon sont chargés de convoyer à travers le Mexique un cheval arabe, cadeau du président Grant au président Juarez. Mais un bandit du nom de Sordo s’empare de l’animal. Les deux américains sont concurrencés dans leur tentative de récupération du pur-sang par des agents à la solde des impérialistes, qui veulent saboter les relations entre le Mexique et les États-Unis.

 

 

 

Cet épisode représente ce que la série a produit de meilleur dans le genre western. Ses qualités en font une grande réussite et un des meilleurs épisodes toutes saisons confondues.

 

El Sordo est un adversaire magnifique. Pour une fois qu’un méchant n’est pas totalement antipathique et va s’avérer d’un secours précieux pour James West, on ne peut qu’applaudir cette variante pour le moins inattendue. Son caractère entier, sa virilité typiquement western, sa malice et sa pointe d’humour en font un des personnages les plus en vue rencontrés dans la série.

 

Mais ce qui rend l’épisode hors du commun est la surprise ultime, alors que la fin conventionnelle à tout western qui se respecte semblait être au rendez-vous. Même en connaissant les ressorts habituels des scénaristes, ce dénouement difficile à prévoir se savoure avec d’autant plus de plaisir qu’il donne un côté ludique à une histoire qui avait tout pour être tragique.

 

Autre fait inhabituel : l’épisode ne se conclut pas dans le train mais par une séquence en plein désert. Cette absence d’épilogue n’est guère gênante, compte tenu de la somme de qualités accumulées auparavant.

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6. LA NUIT DU SAMOURAÏ
(THE NIGHT OF THE SAMURAI)

West et Gordon sont à la recherche du sabre sacré d’un héros japonais, que les États-Unis veulent restituer à l’empereur nippon en signe d’amitié. L’objet a été dérobé par un groupe de samouraïs hostiles à la présence américaine au Japon. Mais quel homme mystérieux dirige la conspiration en sous-main ?

 

 

 

Cette nouvelle immersion dans l’univers extrême-oriental est encore une fois digne d’intérêt, ponctuées de péripéties variées et distrayantes.

 

Seul petit reproche : la trame de l’histoire se rapproche un peu trop de celle de « La Nuit de la mortelle floraison », le précédent épisode se déroulant dans le monde asiatique. Sans doute les scénaristes ont-ils réservé la majeure partie de leur imagination aux aléas de l’enquête, à eux seuls suffisants pour nous offrir un plaisant divertissement.

 

 

 

o La version française de cet épisode semble avoir été perdue ou endommagée. Les récentes éditions en DVD et diffusions télévisuelles ont toutes été effectuées en version originale.

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West et Gordon, peu convaincus de la culpabilité d’un condamné à mort qu’ils ont eux-mêmes arrêté, vont tenter de prouver son innocence avant l’exécution de la sentence. Ils découvrent alors un complot : ses auteurs ont cherché à protéger le vrai coupable au moyen d’une machination contre le suspect idéal, accablé par de fausses preuves.

 

 

 

Cette histoire policière est rendue passionnante par la qualité de l’intrigue, dont les éléments se complètent peu à peu à la manière d’un puzzle. Très représentative de la série, la machination mêle vengeance, intérêts politiques et financiers, notables revanchards ou ambitieux, ainsi qu’une jolie aventurière habile à fournir un faux témoignage en échange de bijoux.

 

Autre constante de la série, les méchants ont une imagination sans limite pour trouver des moyens tortueux de supprimer ceux qui tentent de leur barrer la route. Ici, c’est la flamme d’une bougie qui doit libérer un mécanisme provoquant l’embrasement de la pièce où les malfaiteurs ont attaché West. Le troisième acte se conclut sur le dessin de la bougie en train de faire son œuvre, ajoutant au suspense généré par la course contre la montre pour sauver l’innocent de la pendaison.

 

L’épisode est riche en gadgets et inventions de toutes sortes : faux bruits de locomotives, incendies spontanés, arme camouflée dans un pommeau de parapluie et autres, auxquels s’ajoutent l’ingéniosité de la machination et le mystère sur l’identité de son auteur. Révélée en fin d’épisode, elle constitue une véritable apothéose par son aspect inattendu.

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9. LA NUIT DU CIRQUE DE LA MORT
(THE NIGHT OF THE CIRCUS OF DEATH)

 

Sur les traces d’une bande de faux-monnayeurs, West et Gordon enquêtent dans les parages d’un cirque et au sein de la fabrique de billets de Denver. Mais qui grave les faux billets ? Ils pourraient être l’œuvre d’un certain Folmes, mais ce dernier a été déclaré décédé…

 

 

 

Encore un épisode remarquable, non pas du fait du scénario (une classique histoire de fausse monnaie), mais grâce à l’atmosphère dans laquelle se déroule l’enquête et aux performance des acteurs et… des actrices.

 

C’est l’épisode le plus riche en présences féminines, et le charme de ces dames et demoiselles est un élément majeur de la série depuis ses débuts. Dès la séquence pré-générique, la ravissante Judy Sherven, qui interprète l’ingénue Priscilla Goodbody, une petite vendeuse férue d’arithmologie, ne laisse pas West indifférent. Puis la sublime Arlène Martel, ici dompteuse de lions, va sauver Jim des griffes d’un fauve avec qui il se retrouve enfermé à la suite d’une embuscade. La secrétaire du directeur du cirque (délicieuse Sharon Cintron) ne fait, hélas, qu’une apparition.

 

L’ambiance du cirque et de la boutique de lingerie de Mme Moore, riche de décors magnifiques, des thèmes musicaux excellents, comme souvent au cours de cette saison, contribuent à la réussite de cette aventure. On note aussi la richesse de la séquence pré-générique avec, outre les aventures de Priscilla, le spectaculaire combat de West contre un malfaiteur équipé d’un lance-flammes.

 

Assez rapidement, le cercle des suspects va se resserrer sur les habitués des services du Trésor, mais quel sera le coupable parmi le directeur, sa femme et son adjoint ? La réponse passe presque en second plan par comparaison avec l’enchantement produit par la beauté des interprètes et l’atmosphère sophistiquée dans laquelle se meuvent les différents protagonistes.

 

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10. LA NUIT DU FAUCON
(THE NIGHT OF THE FALCON)

 

L’inventeur d’un canon surpuissant en forme de faucon menace de détruire Denver si le gouvernement ne lui verse pas la somme d’un million de dollars. West et Gordon s’introduisent dans son repaire souterrain et surprennent une réunion de criminels intéressés par l’arme nouvelle, qui doit être vendue au plus offrant après une démonstration de son efficacité.

 

 

 

Encore un très bon épisode bénéficiant de la participation de Robert Duvall dans le rôle du Faucon, mais aussi de bons seconds rôles comme Lisa Gaye, déjà vue dans « La Nuit des assassins » ou Joseph Ruskin.

 

Les décorateurs ont accompli une très belle performance avec le canon géant et le repaire souterrain du Faucon, rendant d’autant plus crédible un scénario bien construit.

 

 

 

o La version française de cet épisode semble avoir été perdue ou endommagée. Les récentes éditions en DVD et diffusions télévisuelles ont toutes été effectuées en version originale.

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11. LA NUIT DU VENGEUR
(THE NIGHT OF THE CUTHROATS)

Un notable condamné pour meurtre sort de prison avec la ferme intention de se venger de sa ville dont les habitants l’ont dénoncé. Il engage un groupe d’hommes en vue d’incendier New Athens. Terrorisés, la plupart des habitants quittent la ville, à l’exception du maire et d’une poignée de braves qui, avec le renfort de West et Gordon, entendent bien résister à l’assaut.

 

 

 

Cette histoire de vengeance réserve quelques surprises car la situation se révèle moins simple qu’il n’y paraît de prime abord. L’apparence de classique histoire western cache en réalité une affaire souterraine d’intérêts financiers, d’où un aspect nettement plus attrayant.

 

Les prestations des comédiens sont de premier ordre, à commencer par Brad Dillman, d’abord sympathique lors de l’attaque de la diligence puisqu’il fait front avec l’aide de James West, mais dont les intentions véritables sont beaucoup moins avouables. Bonnes performances également de Beverly Garland, sa fiancée encore plus cupide qu’amoureuse, et de David Cassidy dans le rôle du maire.

 

La construction fort habile du scénario, le rythme échevelé et le dénouement inattendu font de cette aventure un classique de la saison.

 

 

 

o On rencontre parfois cet épisode sous le titre français de « La Nuit des malfrats ».

 

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Gordon, déguisé en vieillard, a été capturé par la milice du gouverneur Brubaker et condamné à mort pour espionnage. Le président Grant charge West non seulement de le sauver, mais aussi de destituer et d’arrêter Brubaker. Ce dernier, porté par son charisme et aidé par son éminence grise Deke Montgomery, a instauré dans son État une véritable dictature et vise la présidence des États-Unis.

 

 

 

Beaucoup d’action et de suspense dans cette nouvelle histoire western de bonne facture, même si l’âme de la série commence à s’estomper quelque peu. Le climat oppressant d’un État totalitaire est bien décrit, de même que sa manière de fonctionner, avec la main-mise complète du pouvoir politique sur une justice apeurée.

 

Le changement d’adversaire principal en cours d’épisode est une bonne idée. Le dégonflement de la baudruche Brubaker, remarquablement interprété par Kent Smith, révèle le rôle essentiel joué par Montgomery. Ainsi, la série aborde un thème peu souvent exploité bien que réaliste, celui de l’homme de l’ombre, trop terne pour gouverner lui-même mais doté du pouvoir réel pendant que le pouvoir apparent est concédé à un porte-drapeau charismatique soumis à ses directives.

 

Anthony Zerbe fait une composition époustouflante, confirmant son talent pour jouer les méchants cyniques, retors et manipulateurs. La splendide Karen Jensen incarne Katherine Kittridge, la fille d’un dissident emprisonné qui joue de son charme auprès des sbires de Brubaker pour rester en liberté et constitue la seule opposition ouverte à la dictature.

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13. LA NUIT DU DOUBLE JEU
(THE NIGHT OF THE TURNCOAT)

 

 

  

Un malfaiteur du nom de Calamander organise une série de manœuvres destinées à faire passer James West pour un malhonnête homme auprès de ses supérieurs. Compromis, Jim fait semblant d’accepter d’intégrer l’organisation de Calamander, et sa première mission consiste à utiliser ses talents de nageur pour s’emparer d’une fiole contenant un gaz rare aux propriétés asphyxiantes.

 

 

 

Le début de l’épisode est rendu passionnant par l’astuce dont fait preuve Calamander pour compromettre West. La machination est réellement bien montée, le scénario solide et bien huilé.

 

Mais la suite est moins intéressante, le récit s’effiloche peu à peu. Une fois les passages sur la machination terminés, l’affrontement entre West, Calamander et ses hommes (et femmes…) et la séquence sous-marine sont sans grand relief.

 

L’impression générale est que l’idée de base aurait pu être beaucoup mieux exploitée, la seconde partie de l’épisode étant somme toute banale.

 

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Nos deux agents secrets escortent le comte Draja, un noble Bosnien doté d’une main d’acier articulée et extradé dans son pays natal. Ils doivent découvrir l’endroit où le comte a dissimulé la fortune dérobée à ses compatriotes et empêcher son enlèvement par des bandits convoitant cet argent.

 

 

 

Ce pâle remake de « La Nuit des Cosaques » est un des rares échecs de la saison, malgré la main d’acier du comte. Ce dernier et sa fiancée sont assez transparents. Le scénario inutilement compliqué n’arrange rien.

 

Quant aux affrontements avec les Garrison, ils frisent le ridicule tant ces adversaires de pacotille sont indignes de la série.

 

 

 

o Encore un épisode dont la version française n’est plus disponible. Pour une fois, on ne le regrettera pas trop tellement il s’agit d’un épisode mineur.

 

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West et Gordon sont à la recherche d’Enzo, un redoutable bandit dont ils ne connaissent pas le visage. Ils s’infiltrent au sein d’une troupe de comédiens ambulants où la compagne d’Enzo se dissimulerait mais ne parviennent pas à le démasquer et ne peuvent empêcher le meurtre de deux jeunes filles. Le duo d’agents apprend que la prochaine victime doit être une jeune princesse.

 

 

 

Cette aventure au rythme assez lent vaut surtout par la scène finale au cours de laquelle West parvient à démasquer Enzo. Il se produit alors une surprise de taille car il était bien difficile de deviner quel personnage, pourtant vu à plusieurs reprises, était en réalité le malfaiteur…

 

Les péripéties qui nous font patienter jusqu’à ce dénouement spectaculaire sont d’inégale valeur. Bien sûr, on a droit à quantité de fausses pistes cousues de fil blanc tant les personnages soupçonnés sont de faible envergure.

 

Cependant, outre la dernière scène, on peut trouver un certain charme, certes désuet, à cet épisode d’un niveau tout à fait convenable.

 

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West et Gordon ont été chargés par le président Grant de chercher un accord avec le chef Indien Ours Brun afin de mettre fin à la guerre. Face à des militaires intransigeants, ils vont découvrir un complot contre la paix destiné à favoriser l’accession à la Maison Blanche du général Baldwin.

 

 

  

Cette histoire mêlant western et intrigues politiques est riche en péripéties et coups de théâtre. Le scénario trépidant tient le spectateur en haleine et les méchants ne sont pas forcément ceux que l’on croit.

 

Les personnages ont du répondant, à l’image d’Oconee, le mystérieux métis devant servir d’intermédiaire entre West et Ours Brun et qui semble vouer une haine farouche aux Visages Pâles. Citons aussi Aimée Baldwin, la fille du général, une ravissante jeune fille fraîche et ingénue, divinement interprétée par Jeannine Riley et le colonel Rath, l’adjoint de Baldwin, tout dévoué à la cause de son patron. Lesquels de ces personnages sont sincères et lesquels ont une double face ?

 

Des scènes prenantes ponctuent le récit et augmentent la qualité de l’épisode : l’agression d’Aimée Baldwin par un groupe d’Indiens, la chute de West dans un trou avec pour témoin un personnage qui va tenter de le tuer, révélant ainsi sa traîtrise. Ces deux scènes ont été placées en fin d’acte afin d’augmenter le suspense, la vignette traditionnelle se figeant sur le personnage en détresse.

 

Intéressante aussi la tactique employée par les conjurés, qui n’hésitent pas à lancer une fausse attaque d’Indiens pour imputer la responsabilité de la guerre à ces derniers et pousser à l’affrontement. De plus, c’est un bon témoignage de ce que fut l’Amérique de cette époque, quand le fait d’avoir massacré le plus grand nombre possible d’Indiens était, hélas ! le meilleur des passeports pour la Maison Blanche.

  

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17. LA NUIT DU MANNEQUIN
(THE NIGHT OF THE HEADLESS WOMAN)

Le gouvernement cherche à démanteler un trafic de larves mangeuses de coton, introduites aux États-Unis pour détruire la totalité du coton américain. Les responsables sont des agents d’une puissance arabe qui veut s’emparer de la totalité du marché mondial de coton, puis du marché alimentaire grâce à d’autres larves capables de détruire la production de blé des pays concurrents.

 

 

 

Un scénario particulièrement original, l’idée d’espionnage et de sabotage industriel dans le cadre d’une guerre commerciale se déroulant au XIXe siècle ne manque pas de saveur, tout comme la manière de convoyer les larves dans un mannequin.

 

Outre le scénario palpitant, les acteurs ont un rôle prépondérant dans la réussite de cet épisode. Richard Anderson, toujours égal à lui-même, en vedette invitée mais aussi Theodore Marcuse, parfait interprète d’un émir cynique.

 

La musique est une nouvelle fois exceptionnelle. Ne pas manquer le passage concluant le premier acte, tant pour la musique que pour la qualité de la vignette, le mouvement de la caméra épousant la chute de James West.

 

Malgré quelques relatifs temps morts en milieu d’épisode, le premier quart d’heure époustouflant et la scène finale à sensation font de cette aventure une des plus passionnantes de la saison.

 

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18. LA NUIT DES VIPÈRES
(THE NIGHT OF THE VIPERS)

 

Une bande de malfaiteurs – appelés « Les Vipères » – s’est rendue coupable d’attaques de banques en série dans le Kansas. West et Gordon mènent l’enquête à Freedom, seule ville importante de l’État épargnée par les Vipères. Le maire, Vance Beaumont, s’y présente comme le champion de la sécurité et espère ainsi devenir gouverneur.

 

 

  

Quelques scènes non dénuées d’intérêt, comme le combat entre Robert Conrad et un champion de boxe interprété par sa doublure Red West, au sein d’une aventure western passablement conventionnelle.

 

Cet épisode préfigure ce que sera la saison 4 avec un James West qui commence à se caricaturer et une prépondérance de bagarres au détriment des aspects loufoques ou mystérieux de la grande époque. Ainsi, la série commence à se banaliser.

 

Curiosité à signaler : l’épisode ne dure que 45 minutes au lieu des 48 habituelles. Il semble que l’épilogue ait été purement et simplement supprimé, sans que l’on sache pourquoi. Problèmes au montage ? Censure ? La conséquence, c’est un épisode qui se termine brutalement et donne un sentiment d’inachevé.

 

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19. LA NUIT DE LA TERREUR CACHÉE
(THE NIGHT OF THE UNDERGROUND TERROR)

West et Gordon ont rendez-vous avec China, une jeune fille connaissant la cachette de Tacitus Moseley, un ancien officier sudiste qui torturait ses prisonniers pendant la guerre de Sécession. Leur mission consiste à arrêter Moseley et à l’amener à Washington afin d’y être jugé. Mais le père de la jeune fille et ses compagnons, tous victimes du tortionnaire, entendent bien le retrouver avant les agents gouvernementaux pour pratiquer leur propre justice.

 

 

 

Toute série comporte des épisodes secondaires, dits de complément ou de transition, et de grands épisodes qui marquent les esprits et contribuent à rendre la série culte. Cet épisode magnifique fait évidemment partie de la seconde catégorie. Il est probable que les producteurs et scénaristes aient voulu faire de cette aventure un des sommets de la saison, et ils y ont pleinement réussi.

 

Tout commence dans l’ambiance de fête du Mardi-Gras de la Nouvelle-Orléans. Ce cadre, déjà utilisé avec bonheur dans « La Nuit des masques », est une garantie de décors et costumes somptueux. Le contraste entre la joie inondant les rues de la ville et l’atmosphère noire des égouts où China conduit nos héros est saisissant.

 

L’épisode est magnifié par la performance exceptionnelle des vedettes invitées. Nehemiah Persoff compose un major Hazard implacable, insensible à tous les arguments pourtant raisonnables de James West. Cet acteur aux multiples facettes montre une fois de plus ce dont il est capable, et on a ainsi un grand rôle pour un grand acteur.

 

Quant à Jeff Corey, il incarne un Tacitus Moseley terrifiant de cynisme. Même pas dérouté par l’irruption de West et allant jusqu’à lui tenir des propos ironiques, Moseley est une métaphore du criminel de guerre tel qu’en a vu défiler le XXe siècle. Ce tortionnaire n’a aucun remords et vit tranquillement dans une exploitation sucrière du Sud. Il fait étonnamment penser à un ancien nazi, une allusion aux camps de concentration est d’ailleurs habilement placée par Gordon pendant l’épilogue : «Ces camps… j’espère que les gens n’auront plus l’idée d’en faire… »

 

Malgré quelques invraisemblances, l’atmosphère prenante et les acteurs de talent sont au service d’un scénario consistant qui offre comme à l’accoutumée quelques surprises de taille sur les intentions réelles des protagonistes…

 

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20. LA NUIT DE LA MORT MASQUÉE
(THE NIGHT OF THE DEATH MASKS)

 

James West, drogué et enlevé, se réveille dans le village désert de Paradox. Blessé à la jambe, il ne peut ni s’enfuir ni appeler au secours, toutes les communications étant coupées. Il s’agit de la vengeance d'Emmet Stark, un repris de justice évadé que West avait arrêté au cours d’un hold-up. Artemus Gordon, parti à sa recherche, risque d’être à son insu l’instrument de la vengeance de Stark.

 

 

 

Cette histoire de vengeance sadique constitue un des temps forts de la saison, et n’est pas sans rappeler les épisodes des Avengers se déroulant en huis-clos comme « L’héritage diabolique » et surtout « Le Joker ».

 

La séquence pré-générique, un modèle du genre, est à elle seule un parfait résumé de l’esprit de la série avec de l’inattendu, de l’action et de la bagarre, un piège, de l’étrange et, bien sûr, une avenante jeune femme.

 

Si l’épisode comporte certaines lenteurs lors des scènes de découverte de Paradox par West, c’est pour mieux distiller le suspense, le faire savamment monter en puissance. De multiples appâts sont fournis à Jim afin de le faire espérer puis retomber ensuite dans sa situation initiale. Voir le rôle joué par Betsy, dont l’identité n’est révélée qu’à la fin de l’épisode, et par les passagers de la diligence.

 

Côté acteurs, le rôle d’Amanda est parfaitement tenu par Judy Mc Connell, dont le charme fait merveille et perpétue la tradition des femmes à la fois anges et démons. À signaler aussi les blessures subies par West et Gordon, qui les immobilisent dans leur train au cours de l’épilogue et donnent un aspect plus réaliste à la série. En effet, malgré les qualités des deux héros, il était suspect qu’ils multiplient les missions dangereuses sans qu’aucune des innombrables balles sifflant autour de leur tête ne finisse par les atteindre…

 

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21. LA NUIT DU MORT VIVANT
(THE NIGHT OF THE UNDEAD)

 

La fille du professeur Edington est enlevée par le docteur Articulus, un homme qui veut la forcer à l’épouser pour se venger de son père, accusé par le docteur d’avoir jadis épousé sa fiancée. En lui portant secours, les agents du président Grant découvre un trafic d’êtres humains organisé par Articulus, qui poursuit de sinistres expériences.

 

 

 

Cet épisode se déroulant à la Nouvelle-Orléans dans l’atmosphère mystérieuse des rites vaudous promettait beaucoup. Finalement, il se révèle décevant par la minceur de l’intrigue et le manque de consistance des personnages.

La séquence pré-générique laissait augurer une histoire agréable, mais les pétards s’avèrent mouillés avec un scénario pas du tout crédible et qui s’enlise rapidement.

 

Après « La Nuit de la maison hantée », Hurt Hartfield est à nouveau présent dans un des épisodes ratés, sans qu’on puisse déterminer si ses prestations sont en cause ou s’il s’agit de malchance de sa part.

 

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22. LA NUIT DE L’AMNÉSIQUE
(THE NIGHT OF THE AMNESIAC)

 

Alors qu’une épidémie de variole fait des ravages, des malfaiteurs s’emparent d’un important stock de sérums qu’ils proposent de restituer en échange de la libération du caïd de la pègre du Kansas : Furman Crotty. West, blessé à la tête au cours de l’affrontement avec les complices de Crotty, perd la mémoire et erre dans le désert pendant que Gordon part à sa recherche.

 

 

 

La trame de ce récit n’est guère originale tant les histoires d’amnésie sont fréquentes dans les séries, mais le détail des péripéties est plutôt intéressant. La rivalité entre deux bandits est un élément classique mais toujours efficace ; ici elle a lieu entre les frères Crotty, mais le duel tourne court tant le cadet n’est pas à la hauteur.

 

Plus que les scènes d’amnésie de West et l’aide reçue de l’ingénue Cloris, ce sont les prestations de Kevin Hagen et surtout d’Edward Asner dans les rôles des frères Crotty qui pimentent l’épisode. Ed Asner donne vie à l'un des plus abominables méchants vus dans la série, puisqu’il n’a même pas l’intention de rendre les sérums. Son grand projet de « Société Destructrice des Humains » (!) est de laisser mourir les Américains et de les remplacer par des robots dont il sera le maître.

 

L’autre point fort de l’épisode est le rôle important joué par des tonneaux au cours de la scène finale. À cette occasion, West et Gordon font preuve d’une grande ingéniosité pour déjouer le piège tendu par Crotty.

  

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23. LA NUIT DE LA BÊTE
(THE NIGHT OF THE SIMIAN TERROR)

 

Chargés par le président Grant d’amener à Washington l’absentéiste sénateur Buckley, West et Gordon se rendent dans sa propriété et découvrent un homme terrorisé qui refuse de sortir. Ils décident de percer le secret de cette étrange demeure où les fils du parlementaire disparaissent tour à tour, apparemment victimes d’un singe géant.

 

 

Un épisode axé sur le fantastique. L’atmosphère stressante fait penser à celle de « La Nuit du loup », avec cette fois une espèce de singe gigantesque beaucoup moins noble que les loups de Talamantes.

 

Le résultat est mitigé en raison de la minceur de l’intrigue et du manque d’envergure des protagonistes. Dabbs Greer campe un honnête sénateur Buckley, mais ce personnage ne se montre pas à la hauteur. Le même commentaire peut s’appliquer à ses fils, assez transparents.

 

Reste le géant. Richard Kiel, déjà vu à plusieurs reprises sur la série, produit une prestation honorable dans un difficile rôle d’arriéré mental.

 

Au final, on reste sur une impression de vide due au fait qu’il n’y a pas véritablement de méchant. L’épisode est néanmoins sauvé du naufrage par l’ambiance fantastique bien réelle, qui éveille le sens de l’imaginaire chez le spectateur.

 

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24. LA NUIT DE LA CONJURATION
(THE NIGHT OF THE DEATH MAKER)

À la suite d’une tentative d’assassinat sur le président Grant, un indice amène notre duo d’agents secrets dans un monastère dont s’est emparé Cullen Dane, un ancien militaire vouant au président une haine sans limite. West et Gordon doivent secourir les ecclésiastiques emprisonnés et faire échouer les projets criminels de Dane.

  

 

 

La troisième saison se conclut par un épisode de fort bonne facture dont le principal atout est le déroulement du récit dans un monastère. Les déambulations de West parmi les moines, vrais ou faux, rappellent certaines scènes de « La Nuit des assassins ».

 

Autre atout notable, la présence de la superbe Angel Tompkins dans le rôle de Marcia Dennison, l’égérie de Cullen Dane. Attirée par West, elle n’en a pas pour autant l’intention de trahir son compagnon, qui lui semble être le seul capable de satisfaire ses ambitions. Marcia et les moines compensent le relatif manque de charisme de l’adversaire principal.

 

L’indice conduisant West dans le monastère est à la fois astucieux et amusant : c’est la baisse de qualité du vin produit par les moines qui va attirer son attention, preuve que Dane et ses hommes ont négligé certains détails.

 

Un bon suspense conclut le troisième acte : démasqué par Dane et retenu prisonnier, Jim choisit de s’évader en prenant la place d’un mort dans un cercueil. Tout se complique lorsque les malfaiteurs décident d’incinérer le mort…

 

Si l’on ajoute la musique une nouvelle fois enthousiasmante, on pardonnera volontiers la banalité de la scène finale, et on conclura en remerciant les scénaristes et producteurs pour cette belle saison.

 

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