Repartons dans les bouillonnantes années 60 pour une série cultissime, Chapeau Melon & Bottes De Cuir.

Le titre original The Avengers (les vengeurs) est dû au fait que dans les premiers épisodes, le Dr. Keel recherche les assassins de sa femme avec l'aide de l'étrange John Steed. Ce titre des vengeurs n'est plus d'actualité dès la deuxième saison, puisque le Dr. Keel n'y est plus. C'est d'ailleurs la seule fois je crois que le titre français est supérieur à la version originale, et Patrick Macnee lui même le préfère au titre redondant des Avengers. Le titre de Chapeau Melon & Bottes De Cuir souligne l'élégance esthétique d'une série qui soigne les détails vestimentaires et aborde des thèmes fétichistes (le bondage, les vetements de cuir, les séances de tortures) voire même sado-maso (épisode Le Club De L'enfer interdit aux USA).

Pendant les 3 premières saisons, les épisodes noir et blancs enregistrés et diffusés en direct n'ont pas tous survécu, puisqu'à l'époque on n'archivait pas systématiquement les émissions.

Le premier épisode Neige brûlante montre l'assassinat de la femme du Dr. Keel qui cherche alors à se venger de ses agresseurs. A cette fin, il trouve sur sa route un agent du MI 5 du nom de John Steed qui va l'aider. Dans les premiers épisodes (centrés sur la vengeance du Dr. Keel), Steed ne joue qu'un rôle secondaire, n'apparaissant d'ailleurs pas dans tous les épisodes, puis le style de la série change et se concentre sur des missions d'espionnage (encore très banales à l'époque) où Steed prend de plus en plus d'importance. Il joue même seul lors du 26e et dernier épisode de cette première saison.

Vu le succès moyen de la série, les producteurs décident de se séparer du Dr. Keel, et de se concentrer sur l'excentrique Mr. Steed en lui adjoignant des partenaires éventuels.

Cette deuxième saison voit une évolution encore timide vers le style des Avengers mais c'est encore très laborieux.

John Steed est accompagné de compagnons changeant suivants les épisodes. Sur 26 épisodes, Steed est accompagné sur 6 épisodes par Venus Smith, jeune blonde sans intéret, et sur 3 épisodes par le Dr. King (également sans intéret).

Reste pour la plus grande partie des épisodes, la véritable révolution de la série, Madame Cathy Gale (pour l'époque, il était plus convenable que l'héroine soit mariée) femme libérée, s'habillant en cuir, conduisant une moto et maitrisant le judo, capable de botter les fesses des malfrats les plus malfaisants. Voila enfin une héroine moderne qui n'a plus besoin d'hommes pour la sortir des mauvais pas. avec Cathy Gale, la série quitte le médiocre pour devenir un phénomène de société (en Angleterre uniquement à l'époque). Honor Blackman devient une star et la série également.

Des scénarios étranges, des personnages inquiétants, un peu de science fiction, un soupçon de fétichisme et d'ésthétisme, Chapeau Melon & Bottes De Cuir trouve enfin son style. Le succès dépasse d'ailleurs l'Angleterre et trouve un écho en Europe et aux USA, et c'est grâce aux télévisions américaines venu l'acheter, que Chapeau Melon et Bottes De Cuir va devenir une vraie série, filmée sur pellicule et non plus en direct.

La France aussi va acheter la série et commencera à diffuser une bonne moitié de la 4e saison. Honor Blackman, malgré le succès, rends son tablier et connaîtra la gloire dans Goldfinger avec Sean Connery où elle joue Pussy Galore, l'une des premières lesbiennes au cinéma.

Chapeau Melon & Bottes De Cuir prend enfin sa forme définitve avec la 4e saison (toujours noir et blanc) réalisée sur film, et sa meilleure héroine (à mon gout en tout cas) madame Emma Peel (eh oui elle aussi est mariée, à un monsieur Peel qui est un pilote de ligne disparu). Mrs Peel n'a rien a envier à Mrs Gale : elle porte également des tenues de cuir, elle conduit des bolides à 4 roues et maitrise le karate (ou plutôt une forme chorégraphiée et esthétique du karate). Ses rapports avec John Steed sont plutôt ambigus, c'est le moins que l'on puisse dire, et l'alchimie entre Diana et Patrick fait merveille.

Bons nombres d'épisodes n'ont pas été diffusés en France, jusqu'au jour ou France 3 les diffusa en versions originales (la bonne idée) dans l'émission quotidienne Continentales, au début des années 90. parmis les meilleurs épisodes on peut noter le premier épisode des Cybernautes, Castle De'Ath, Le club de l'enfer (épisode interdit d'antenne aux USA, car se passant dans un club aux tendances sado-maso) sans oublier L'Héritage diabolique où Mrs Peel a bien failli devenir folle dans ce labyrinthe/musée construit pour elle.

La couleur arrive enfin pour cette 5e saison encore plus extraordinaire. Madame Peel échange ses tenues de cuir pour des "Emmapeelers" (en Crimplène et Jersey dessinés et designés par Alun Hugues) égalements très seyants.

Les épisodes exceptionnels se succèdent : Bons baisers de Vénus, Remontons le temps, Le Vengeur Volant, Caméra meurtre, Rien ne va plus dans la nursery, Le Joker, Qui suis-je? où les esprits de deux espions soviétiques prennent possession des corps de Steed et Emma, ce qui permet de prendre quelques libertés avec les personnages, Le Retour des Cybernautes, et Meurtres à épisodes. à la fin de la saison Diana Rigg nous abandonne, elle aussi deviendra James Bond Girl dans Au service secret de sa Majesté.

Après Cathy Gale et Emma Peel, Tara King est une nouvelle héroine, encore plus moderne si c'est possible. d'abord, elle est une jeune fille pas encore mariée, et semble avoir une relation avec Steed beaucoups plus intime que ses prédécesseurs. Elle est un agent novice qui ne maitrise ni judo, ni karate, mais sait se débrouiller pour se débarasser de ses ennemis (comme la brique dans son sac-à-main par exemple).

Un troisième personnage apparait dans la plupart des épisodes, Mère-Grand leur supérieur joué par Patrick Newell. là encore les épisodes fabuleux se succèdent : Ne m'oubliez pas, qui est en réalité le dernier épisode avec Emma Peel qui pour le coup retrouve Mrs. Peel, Jeux, Clowneries avec un John Cleese pré-Monty Python, Meurtre au programme, dans lequel Steed combats un ordinateur, et Bizarre, le dernier épisode dans lequel Steed et Tara s'envolent à bord d'une fusée.

Le coût toujours plus grand de la série et l'effritement de l'audience aux Etats-Unis a raison d'une des séries les plus originales et cultissime à égalité avec Le Prisonnier. Chapeau Melon & Bottes De Cuir s'arrête en pleine gloire et renaîtra de ses cendres quelques annés plus tard pour une suite peu glorieuse.

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La série fétiche des 60's redémarre en 1976, avec des co-producteurs français et canadiens et la magie ne sera plus que rarement présente lors de ses deux saisons. Patrick Mcnee se faisant vieux, on lui adjoint le personnage de Gambit qui s'octroie les scènes d'action, en plus de la délicieuse Purdey (Joanna Lumley bien évidemment géniale dans Absolutely Fabulous), qui elle aussi a tourné dans un James Bond (Au service secret de sa Majesté en 1969, ou elle n'a qu'une phrase à dire).

Les nouvelles aventures de Chapeau melon et bottes de cuir devient une série d'action comme les autres, presque banale, sans la folie particulière qui animait les saisons "classiques". la série commence pourtant très bien avec Le repaire de l'aigle et la rescussitation du Führer, Le dernier des Cybernautes qui nous rappelle de très bons souvenirs, Cible et le camp d'entrainement des agents du MI5, Visages avec de nouveau le thème des doubles, et Le monstre des égoûts qui m'a empêché de dormir à l'époque. nota bene la participation de Ian Hendry (le dr. Keel de la première saison) dans l'épisode Pour attraper un rat.

Quelques bons épisodes donc au milieu de scénarios plus ordinaires. cela va se gâter avec la...

On prend les mêmes et on recommence, mais cette fois-ci on plonge dans le médiocre, en délocalisant occasionnellement les Nouveaux Vengeurs en France et au Canada (co-production oblige), faisant perdre le charme 100% British de la série.

Notons également dans l'épisode en deux parties Le long sommeil le retour bienvenu mais malheureusement trop bref d'Emma Peel.

La série se termine sur une note négative, mais il y aura pire, le film des années 90 qui comme la plupart des films tirés des séries télés n'a rien, mais alors rien à voir avec l'original.

Si Gareth Hunt saura se faire oublier, Joanna Lumley est inoubliable dans Ab Fab. quand à Patrick Macnee, lui aussi jouera dans un James Bond avec son ami Roger Moore dans Dangereusement Vôtre.

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